故事发生在十年动乱时期。在潇水上，三个放排工同驾着木排缓缓地漂流。为了排解愁苦，发泄怨恨，他们无休止地吵嘴、斗气、酗酒，生活很不容易。盘老五年过半百，尚没结婚，过着孤独的生活。三十年前，他曾有过一段爱情，但后来成了痛苦的回忆。他在动乱的岁月里，又无端受到坏人的批斗和辱骂；年轻的放排工石牯眼看着自己的未婚妻改秀被区革委会主任李家栋逼迫嫁给别人；赵良是中年放排工，为了养家糊口，风里来雨里去干着放排的艰苦营生，并且省吃俭用，抠下钱留待家用。然而，这些普通放排工的善良人性没有泯灭。改秀抗婚不从，逃上木排。 盘老五冒着风险把改秀留在排上，成全石牯和改秀。为了营救在劳动监督中奄奄一息的老区长徐鸣鹤，他们献出了一切，甚至包括盘老五的生命。
